Was ist ein „Functional Food“ und wie gesund sind Äpfel?

Wir haben alle gehört, dass ein Apfel am Tag den Arzt fernhält, aber wie wahr ist das?

Äpfel haben keinen hohen Vitamin-A-Gehalt und wirken sich im Gegensatz zu Karotten auch nicht positiv auf die Sehkraft aus. Sie sind keine gute Vitamin-C-Quelle und wirken daher nicht wie Orangen gegen Erkältungen.

Allerdings enthalten Äpfel verschiedene bioaktive Substanzen – natürliche Chemikalien, die in geringen Mengen in Lebensmitteln vorkommen und biologische Wirkungen im Körper haben. Diese Chemikalien werden nicht als Nährstoffe wie Vitamine eingestuft. Da Äpfel viele gesundheitsfördernde bioaktive Substanzen enthalten, gilt die Frucht als „funktionales“ Lebensmittel.

Seit Jahren unterrichte ich an Universitäten Kurse zu Nährstoffen wie Vitaminen, Mineralien, Kohlenhydraten, Proteinen und Fetten. Aber vor Kurzem habe ich einen Kurs speziell zu funktionellen Lebensmitteln entwickelt. Der Kurs erforscht die verschiedenen bioaktiven Substanzen in Lebensmitteln und wie einige davon sogar wie ein Medikament wirken können.

Funktionelle Lebensmittel sind nicht dasselbe wie Superfoods. „Superfood“ ist ein Schlagwort, mit dem Vermarkter für Lebensmittel wie Grünkohl, Spinat und Blaubeeren werben. Die Kennzeichnung als „Super“ spricht die Öffentlichkeit an und steigert den Umsatz. Unter Superfood versteht man im Allgemeinen jedoch ein Lebensmittel mit einem hervorragenden Nährwert und einem hohen Gehalt an gesundheitsfördernden Nährstoffen. Lachs und Thunfisch gelten beispielsweise als Superfoods, da die darin enthaltenen Omega-3-Fette mit der Herzgesundheit in Verbindung gebracht werden.

In der Superfood-Werbung wird behauptet, dass der Verzehr dieser Lebensmittel bestimmte Aspekte der Gesundheit verbessert. Das Problem besteht darin, dass die meisten dieser Behauptungen nicht auf wissenschaftlicher Forschung basieren, wie dies bei den Kriterien für funktionelle Lebensmittel der Fall ist.

Zusätzlich zu den Nährstoffen, die unser Körper für Wachstum und Entwicklung benötigt, enthalten funktionelle Lebensmittel eine Vielzahl bioaktiver Substanzen, von denen jede eine einzigartige Funktion im Körper hat. Die bioaktiven Substanzen können natürlicherweise in Lebensmitteln vorkommen oder bei der Verarbeitung zugesetzt werden.

Die Liste der bioaktiven Bestandteile in Lebensmitteln wächst täglich mit der Ausweitung der Forschung. Obwohl die Bestandteile selbst nicht neu sind, ist es die evidenzbasierte Forschung, die ihre gesundheitlichen Vorteile bestätigt, schon.

Die Carotinoide sind die am leichtesten erkennbaren Beispiele bioaktiver Substanzen. Dabei handelt es sich um eine Gruppe von 850 verschiedenen Pigmenten, die gelben, orangen und roten Früchten und Gemüsen ihre Farbe verleihen. Carotinoide wirken in erster Linie als Antioxidantien, das heißt, sie fördern die Gesundheit, indem sie helfen, Schäden an den Körperzellen zu verhindern. Verschiedene einzelne Carotinoide können auf unterschiedliche Weise wirken.

Beta-Carotin ist das bekannteste Carotinoid, da es in großen Mengen in Karotten vorkommt. Beta-Carotin wandelt sich im Körper nach dem Verzehr in Vitamin A um. Vitamin A wird für normales Sehvermögen benötigt.

Lutein und Zeaxanthin sind die gelben Carotinoide, die in Mais und Paprika vorkommen. Die beiden unterstützen die Sehkraft, insbesondere bei älteren Erwachsenen.

Untersuchungen deuten darauf hin, dass Carotinoide aus Lebensmitteln und anderen Kategorien bioaktiver Substanzen dazu beitragen können, bestimmten Krebsarten vorzubeugen und die Herzgesundheit zu verbessern. Es ist wichtig zu beachten, dass carotinoidreiches Obst und Gemüse mit einem geringeren Risiko für Herz-Kreislauf-Erkrankungen und einige Krebsarten verbunden ist, Carotinoide in Nahrungsergänzungsmitteln jedoch weniger Vorteile bieten.

Obwohl das Sprichwort über Äpfel und Gesundheit bereits im 18. Jahrhundert erfunden wurde, ist Ernährung eine relativ junge Wissenschaft – und die Idee funktioneller Lebensmittel und bioaktiver Komponenten ist noch jünger.

Von Anfang des 20. Jahrhunderts bis in die 1970er Jahre konzentrierte sich die Ernährungsforschung auf Vitaminmangel. Die Öffentlichkeit wurde ermutigt, mehr mit Vitaminen angereicherte, verarbeitete Lebensmittel zu sich zu nehmen, um Nährstoffmangelkrankheiten wie Skorbut, die durch einen schweren Vitamin-C-Mangel verursacht wird, oder Rachitis, die durch einen anhaltenden Vitamin-D-Mangel verursacht wird, vorzubeugen.

Diese Betonung des Essens zur Behebung von Nährstoffdefiziten hatte die Tendenz, dass Menschen sich auf bestimmte Nährstoffe konzentrierten, was zu übermäßigem Essen führen kann. In Kombination mit der erhöhten Verfügbarkeit hochverarbeiteter Lebensmittel führte dies zu einer Gewichtszunahme, die zu einer erhöhten Rate an Diabetes, Bluthochdruck und Herzerkrankungen führte.

1980 veröffentlichte die US-Regierung die ersten Ernährungsrichtlinien, die die Menschen dazu anhielten, Fett, Zucker und Salz zu meiden. Durch öffentliche Gesundheitsbotschaften wurden Menschen dazu ermutigt, fetthaltige Lebensmittel durch stärkehaltige Lebensmittel wie Brot und Nudeln zu ersetzen.

Die Logik dieser Empfehlung bestand darin, dass Menschen, die weniger Fett zu sich nehmen, ihre Kalorien aus Kohlenhydraten erhöhen sollten, um eine ausreichende Kalorienzufuhr sicherzustellen. Diese Ernährungsempfehlung trug zu den rasant steigenden Fettleibigkeits- und Diabetesraten bei, die bis heute anhalten.

Historisch gesehen gehörten die Japaner zu den gesündesten Bevölkerungsgruppen der Erde. Als jedoch das 21. Jahrhundert näher rückte, übernahmen viele Japaner die amerikanische Ernährung und entwickelten ähnliche Gesundheitsprobleme wie in den USA

Infolgedessen machte sich die japanische Regierung Sorgen über den wachsenden Taillenumfang und die sich verschlechternde Gesundheit ihrer Bürger. Um dieses Problem zu beheben, führte Japan in den 1980er Jahren als erstes Land das Konzept der funktionellen Lebensmittel ein.

Heute verwendet Japan den Begriff „Lebensmittel für spezielle Gesundheitszwecke“ für Produkte, von denen wissenschaftlich nachgewiesen werden kann, dass sie die Gesundheit fördern.

Es hat sich ausgezahlt. In Japan gibt es mehr als 1.000 Lebensmittel und Getränke, die als Lebensmittel für spezielle Gesundheitszwecke zugelassen sind, beispielsweise hypoallergener Reis. Obwohl Reisallergien selten vorkommen, stellen sie für Japaner ein großes Problem dar, da Reis ein Grundnahrungsmittel ist.

Etwa die Hälfte der gesundheitsbezogenen Angaben Japans beziehen sich auf die Verbesserung der Verdauung durch bioaktive präbiotische Ballaststoffe.

Die natürlichen Ballaststoffe eines Apfels sind einer der bioaktiven Bestandteile, die dazu führen, dass er als funktionelles Lebensmittel eingestuft wird. Der Ballaststoff Pektin kommt hauptsächlich im Fruchtfleisch eines Apfels vor.

Pektin reduziert die Menge an Zucker und Fett, die vom Körper aufgenommen wird. Dies trägt dazu bei, das Risiko von Diabetes und Herzerkrankungen zu verringern.

Apfelschalen sind außerdem reich an Ballaststoffen, die abführend wirken.

Darüber hinaus enthalten Äpfel große Mengen natürlicher Chemikalien, sogenannte Polyphenole, die eine wichtige Rolle bei der Förderung der Gesundheit und der Reduzierung chronischer Krankheiten spielen. In verschiedenen pflanzlichen Lebensmitteln wurden mehr als 8.000 Polyphenole identifiziert. Da sie sich hauptsächlich in der Schale befinden, sind ganze Äpfel eine bessere Quelle für Polyphenole als Saft oder Apfelmus.

Anthocyane sind eine Unterklasse der Polyphenole, die der Apfelschale einen Großteil ihrer roten Farbe verleihen. Diäten mit hohem Anthocyangehalt tragen zur Verbesserung der Herzgesundheit bei und werden für den Einsatz bei der Behandlung der Alzheimer-Krankheit untersucht.

Ein weiteres primäres Polyphenol in Äpfeln ist Phloridzin. Forscher untersuchen seit mehr als 100 Jahren die Rolle von Phloridzin bei der Kontrolle des Blutzuckers. Aktuelle Studien bestätigen, dass es eine wichtige Rolle bei der Regulierung des Blutzuckerspiegels spielt, indem es die aus dem Dünndarm aufgenommene Glukosemenge verringert und die Ausscheidung über die Nieren erhöht.

Wenn Äpfel also funktionelle Lebensmittel sind, die die Gesundheit fördern, helfen sie dann wirklich dabei, den Arzt fernzuhalten?

Forscher haben versucht, das herauszufinden. Ein US-Team analysierte die Apfelessgewohnheiten und die Anzahl der Arztbesuche bei mehr als 8.000 Erwachsenen. Davon aßen etwa 9 % täglich einen Apfel. Bereinigt um demografische und gesundheitsbezogene Faktoren stellten die Forscher fest, dass die täglichen Apfelesser geringfügig weniger verschreibungspflichtige Medikamente einnahmen als die Nicht-Apfelesser. Die Zahl der Arztbesuche war jedoch in beiden Gruppen etwa gleich.

Wenn ein Apfel pro Tag nicht ausreicht, um uns gesund zu machen, wie wäre es dann, zwei oder drei zu essen?

Eine Gruppe europäischer Forscher fand heraus, dass der Verzehr von zwei Äpfeln pro Tag die Herzgesundheit bei 40 Erwachsenen verbesserte. Und brasilianische Forscher fanden heraus, dass der Verzehr von drei Äpfeln täglich den Gewichtsverlust und den Blutzuckerspiegel bei 40 übergewichtigen Frauen verbesserte.

Auch wenn der Verzehr eines Apfels am Tag nicht unbedingt zu einer wesentlichen Einsparung von verschreibungspflichtigen Medikamenten oder Arztbesuchen führt, könnte dies ein Schritt in Richtung einer Umstellung auf eine gesündere, ballaststoffreiche Vollwertkost sein.

Äpfel müssen mindestens eine Woche lang weder gekocht noch gekühlt werden, und ein roter köstlicher Apfel kostet etwa 50 US-Cent.

Wenn Sie also das nächste Mal im Supermarkt sind, schnappen Sie sich ein paar Äpfel und – wenn Sie Lust dazu haben – versuchen Sie, mindestens einen pro Tag zu essen.

Janet Colson ist Professorin für Ernährung und Lebensmittelwissenschaft an der Middle Tennessee State University.

Dieser Artikel wurde von The Conversation unter einer Creative Commons-Lizenz erneut veröffentlicht. Lesen Sie den Originalartikel.